支气管哮喘是由多种细胞包括气道的炎性细胞和结构细胞以及细胞组分参与的气道慢性炎症性疾病。这种慢性炎症导致气道高反应性继而出现广泛多变的可逆性气流受限，表现为气道上皮下肥大细胞、嗜酸性粒细胞、巨噬细胞、淋巴细胞及中性粒细胞等的浸润，以及气道黏膜下组织水肿、微血管通透性增加、支气管痉挛、纤毛上皮细胞脱落、杯状细胞增生及气道分泌物增加等病理改变，并引起反复发作性的喘息、气急、胸闷或咳嗽等症状。随着工业化、现代化的进程，哮喘的发病率越来越高，据统计，全球约有3亿哮喘患者，各国哮喘患病率从1%~30%不等，我国约为0.5~5%，且呈逐年上升趋势。最近十多年来表面激素的应用，在西方欧美和中国沿海的较富裕地区，哮喘患者症状得到了相当程度上的控制，但也未明显降低哮喘的危重率和死亡率。在中国大部分的欠发达地区，哮喘患者仍未得到较好的治疗，哮喘症状控制不理想，或不得不购买含有超量激素和茶碱、沙丁胺醇的“治喘中成药”，长此而致身体受到很大的伤害。

现代医学对哮喘发病机制尚未完全阐明，目前主要可概括为气道免疫-炎症机制和神经调节机制，气道免疫-炎症的产生则主要分为气道炎症的形成、气道高反应性、气道重构。

一、气道炎症的形成

当外源性变应原通过吸入、食入或接触等途径进入机体后被抗原递呈细胞内吞并激活T细胞。其一，活化的辅助性Th2细胞产生白介素（IL）激活淋巴细胞，使之合成特异性IgE，后者结合于肥大细胞和嗜碱性粒细胞等表面的IgE受体。若变应原再次进入体内，可与结合在细胞表面的IgE交联，使该细胞合成并释放多种活性介质导致气道平滑肌收缩、黏液分泌增加和炎症细胞浸润，产生哮喘的临床症状；其二，活化的辅助性Th2细胞分泌的IL等细胞因子可直接激活肥大细胞、嗜酸性粒细胞及肺泡巨噬细胞等，并使之聚集在气道，进而刺激这些细胞，进一步分泌多种炎症介质和细胞因子，如组胺、白三烯等，构成了一个与炎症细胞相互作用的复杂网络，导致气道慢性炎症。

二、气道高反应性

主要为气道对各种刺激因子呈现的高度敏感状态，表现为患者接触这些刺激因子时气道出现的过强或过早的收缩反应，而气道的慢性炎症是导致气道高反应性的重要机制，当气道受到变应原或其他刺激后，多种炎症细胞释放的炎症介质和细胞因子，气道上皮损害、上皮下神经末梢裸露等，从而导致气道高反应性。

三、气道重构

气道重构多出现在反复发作、长期没有得到良好控制的哮喘患者，气道重构使哮喘患者对吸入激素的敏感性降低，出现不可逆气流受限以及持续存在的气道高反应性，气道重构的发生主要与持续存在的气道炎症和反复的气道上皮损伤/修复有关。除了炎症细胞参与外，TGF-β、血管内皮生长因子、白三烯、基质金属蛋白酶-9、解聚素-金属蛋白酶-33等多种炎症介质也参与了气道重构的形成。

神经调节方面，支气管受复杂的自主神经支配，除肾上腺素能神经、胆碱能神经外，还有非肾上腺素能非胆碱能神经系统，气道神经调节失衡所产生的神经介质作用于气道平滑肌是哮喘发病的重要神经因素。

祖国医学对哮喘的认识与防治历史悠久，早在二千多年前的《黄帝内经》中就有记载，如《素问·阴阳别论》：“起则熏肺，使人喘鸣”。其后汉代张仲景《金匮要略·肺痿肺痈咳嗽上气》篇又有“咳而上气，喉中水鸡声，射干麻黄汤主之”的记载。明朝《景岳全书》也记载“哮有夙根，遇寒即发，或遇劳即发者，亦名哮喘”，“气喘之病最为危候，治失其要，鲜不误人”。可见祖国医学从疾病的起因、症状、发作与治疗都有较深的较系统的认识。而当今世界上大量各种剂型的治疗哮喘发作的β受体激动剂正是在40多年前从麻黄中提取出来的麻黄素再在其基本结构的基础上衍生合成出来的。近年来国际上很流行的平喘新药抗乙酰胆碱的异丙托品一类药，也是从我国民间长期用于治喘的洋金花中有效成份的结构衍生物。中医认为哮喘的主因是宿痰内伏于肺，如遇外邪、饮食、情志、劳倦等诱因，则痰随气升，气因痰阻，气道阻塞，肺气升降不利，致气息喘促，而长期反复发作，可致肺气日益耗散，并累及脾肾。中医治疗哮证，是从疏理肺气，化痰降逆，并根据病情补益脾肾，增强患者正气，抗御外邪。针灸治疗哮证，亦是基从于此。西医治疗哮喘，多是缓解症状迅速。近年来随着研究的深入，认识到哮喘的主要症结为气道慢性炎症，而现在较多使用的吸入表面激素，确能帮助消除、控制气道炎症。许多中医药、针灸方法迅速平喘的效果远不如西医药，而在宣肺化痰、补益脾肾中功效的一部分，已从现代生理学证明其可提高体内皮质醇含量，这就能为中医药治疗哮喘提供有力的佐证。这一类工作虽然只是刚刚开始，但它已经显示了很好的前景。

    针灸治疗哮喘，是祖国医学对广大哮喘病人的一大贡献。各地成功经验表明它或可控制哮喘使其不再发作，或可使哮喘病人服较少或最少量的西药以减轻其副作用。近三十多年来，这方面的研究陆续有报道，近年来在临床疗效及机理的研究上都有了长足的进展。
    综上所述，针灸疗法为越来越多的医务工作者和哮喘患者所接受。但由于种种原因，有的针灸疗法或者只是初步显示效果，或者因为程序较繁琐及给患者带来痛苦（如疗效较好的化脓灸、热敏灸等）而未被人们普遍接受。